Само название понёва, понява, понька — общеславянское. Это полоса плотной материи, служившая казачкам в качестве юбки; от запаски отличалась только клетчатым рисунком яркой раскраски. Понева в русском народном костюме являлась обязательным элементом костюма замужних женщин. В отличие от некоторых других обрядовых элементов костюма, например головного убора, надеваемого после венца, понева являлась в большинстве случаев венчальным нарядом. Обряд надевания поневы на невесту означал собой как бы признание зрелости, совершеннолетия невесты («загоняли в поньку»).

Понева прикрывает нижнюю часть тела замужней женщины, главным образом сзади. Все закрепляется на талии с помощью особого, специально для этого предназначенного пояса. Сделана из домотканой шерстяной материи. Преобладающий рисунок — крупная квадратная клетка. Понева в своей наиболее примитивной форме совсем не имеет швов.

Обычная южнорусская понева состояла из трех прямоугольных кусков клетчатой шерстяной материи, 90 см длины и 50—55 см ширины каждый. Материя сшивалась длинными сторонами в одно полотнище 160 см ширины и 90 см длины. Подвязанная на талии поясом, она закрывала нижнюю часть туловища женщины сзади, оставляя спереди просвет, который обычно прикрывали передником.

На фигуре понева своей длиной обычно достигала щиколотки, иногда была длиннее, но всегда короче рубашки.

Распашная понева без прошвы, т. е. оставляющая открытым перед, — древнейший вид поневы. Появление прошвы, т. е. вставки из другой, как правило, гладкой ткани характеризует дальнейшую стадию в развитии поневы (это понева с прошвой, или глухая понева) и сближает ее с юбкой. Когда прошва делается одного и того же цвета и из одной и той же ткани, что и понева, тогда уже получается юбка, которая и представляется ни чем иным, как простым развитием поневы. Время появления прошвы установить трудно, но, по-видимому, в ряде мест в XVIII в. она уже существовала.
Прошву поневы шили преимущественно из синей китайки, иногда из кумача, а местами из белой льняной ткани. Внизу прошва имела подподольник — полосу из домотканной толстой узорчатой материи, сходной со всей тканью поневы. Молодые женщины вышивали белую прошву разноцветной шерстью, и эта вышивка отличалась от вышивки прошвы у понев старух. Имели место случаи одновременного бытования различного типа понев.

Носили поневу либо «распустивши», т. е. просто повязав вокруг талии, либо «подтыкавши» — с подоткнутыми полами. Последний способ связан более с распашной поневой, — нижний угол правой полы или обе полы поднимали к поясу и сзади образовывался угол; это называлось носить поневу «кульком». Носили подоткнутой под пояс и «глухую» закрытую поневу с прошвой. Поневу «с подтыком подола» орнаментировали с изнанки.

Иногда применялась понева на холщовой подкладке. Ткань, используемая для поневы, — чаще всего темно-синяя, черная, красная, с клетчатым или полосатым (с поперечным расположением полос) узором. Будничные поневы отделывались скромно: шерстяной домотканой узорной тесьмой (пояском) по низу. Праздничные поневы богато украшались вышивкой, узорной тесьмой, вставками из кумача, крашенины, мишурным кружевом, блестками. Широкая горизонтальная полоса подола сочеталась с прошвами, вертикальными цветными вставками. Колористическое решение понев было особенно ярким и красочным благодаря их темному фону.

Красную клетчатую поневу из трех полотнищ домодельной ткани замужние казачки носили с рубахой и рогатой кичкой, «так точно как в Руси деревенския бабы».

​

​